Fallece Josep Vilarasau, el expresidente de La Caixa que transformó la entidad en un gigante financiero

Josep Vilarasau, expresidente de La Caixa, ha fallecido este martes a los 95 años, según han confirmado fuentes de la Fundación La Caixa. Considerado una de las figuras más influyentes de la economía catalana y española de la segunda mitad del siglo XX, Vilarasau fue el responsable de convertir una modesta caja de ahorros catalana en un gigante financiero internacional. Bajo su dirección, La Caixa traspasó las fronteras de Cataluña, adoptó un modelo bancario de negocio y acumuló una relevante cartera industrial en grandes compañías del país.

Nacido en Barcelona en 1931, Vilarasau inició su carrera profesional en Madrid, donde ocupó diversos cargos en el ámbito empresarial y económico durante el tardofranquismo. Ingeniero industrial de formación, pronto se inclinó por las finanzas. Fue director de los servicios técnicos del Instituto de Crédito Oficial en 1961, pasó a la banca privada como director de Indubán en 1964 y fichó por Telefónica en 1966 como director general adjunto. En 1969 regresó a Hacienda para dirigir el Tesoro y, tras la dimisión de Mariano Rubio, asumió la dirección general de Política Financiera. En 1973 colaboró con su primo Carlos Ferrer Salat en la creación del Banco de Europa y un año después fue nombrado director general de CAMPSA.

Su llegada a La Caixa se produjo en 1976, cuando fue nombrado director general de la Caixa de Pensions, entidad que lideraría durante 27 años —23 como director general y cuatro como presidente—. Tras la fusión de la Caixa de Pensions y la Caixa de Barcelona en noviembre de 1989, Vilarasau fue confirmado como director general de la nueva entidad, y en enero de 1999, tras la jubilación de Joan Antoni Samaranch, asumió la presidencia. Durante su mandato, la entidad experimentó un crecimiento exponencial: de las 320 oficinas y 3.000 empleados en 1976 pasó a 4.000 oficinas y 17.500 empleados al abandonar la dirección general. Bajo su gestión se construyeron las emblemáticas torres de La Caixa en la avenida Diagonal de Barcelona.

Vilarasau impulsó una estrategia de expansión territorial que convirtió a La Caixa en la primera caja de ahorros y el tercer grupo financiero de España. A diferencia del BBVA y el Banco Santander, que basaron su crecimiento en la expansión internacional, La Caixa se centró en una sólida cartera industrial, adquiriendo participaciones significativas en empresas como Telefónica, Gas Natural, Repsol y Aigües de Barcelona. Esta visión diferenció a la entidad y la consolidó como un actor clave en el panorama financiero español.

Sin embargo, su salida de La Caixa en 2003 no fue voluntaria. La nueva ley de cajas impulsada por CiU limitó a veinte años la permanencia de los altos cargos, una normativa que muchos interpretaron como dirigida a forzar su marcha. Las relaciones con el gobierno de Jordi Pujol eran frías, y su destitución se consideró una revancha política. Vilarasau fue sustituido por Ricard Fornesa, presidente de Agbar y persona de su confianza. Tras su salida, continuó vinculado a la entidad desde la presidencia honorífica de la Fundación La Caixa. Cuando estalló la burbuja inmobiliaria, Vilarasau ya no estaba al frente.

El presidente de la Generalitat, Salvador Illa, de viaje institucional en Vietnam, lamentó la muerte de Vilarasau y lo calificó como «una figura clave para entender la transformación económica de la Cataluña contemporánea». En un mensaje en redes sociales, Illa destacó que «su liderazgo al frente de la Caixa contribuyó a hacer de la entidad un referente financiero, con una visión de futuro que marcó toda una época». Vilarasau deja un legado imborrable en el mundo financiero y empresarial, recordado como el artífice de la modernización de una caja de ahorros que hoy es CaixaBank, uno de los principales bancos de España.