El primer pozo de petróleo de EE. UU. nació buscando sal en Ohio
El pozo Thorla-McKee, excavado en 1814 en Caldwell, Ohio, fue el primero en producir petróleo en Estados Unidos, aunque sus dueños solo querían salmuera. El crudo, considerado una molestia, se vendió como remedio medicinal.
El primer pozo de petróleo de Estados Unidos no se perforó para extraer crudo, sino para conseguir sal. En 1814, Silas Thorla y Robert McKee excavaron en las afueras de Caldwell, Ohio, buscando salmuera que luego evaporaban para obtener sal, un producto esencial para conservar alimentos en una época sin refrigeración. Lo que encontraron fue agua salada, pero también una sustancia negra y viscosa que flotaba en la superficie: petróleo.
Lejos de verlo como un tesoro, Thorla y McKee consideraron el crudo una molestia que interfería con su verdadero objetivo. Para deshacerse de él, usaron mantas de lana para absorberlo y luego idearon qué hacer con el material. Sabían que era combustible, pero producía un humo demasiado oloroso y holliniento para usarlo en lámparas. Así que optaron por embotellarlo y venderlo como «Seneca Oil», un remedio milagroso que, según promocionaban, curaba el reumatismo, el sarampión y otras dolencias. El dúo producía aproximadamente un barril diario.
La extracción no estaba exenta de peligros. La acumulación de gas natural provocaba que el agua salada y el petróleo brotaran hasta 40 pies en el aire aproximadamente una vez por semana. Como era común en los pozos de sal, el trabajo se realizaba las 24 horas, y existe al menos un relato de una linterna o carbón encendido durante el turno nocturno que provocó un incendio y envió una bola de fuego al cielo. A pesar de los riesgos, la operación continuó.
El pozo original de 1814 fue cubierto, pero el que Thorla y McKee perforaron en 1816 aún se conserva, junto con su revestimiento de madera de sicómoro. Ohio lo reivindica orgullosamente como el primer pozo de petróleo del país, aunque el crudo fuera solo un subproducto de la búsqueda de sal. El primer pozo comercial de petróleo en Estados Unidos, desarrollado explícitamente para extraer crudo, sería el pozo Drake en Cherrytree Township, Pensilvania, perforado en 1859.
La historia del pozo Thorla-McKee ilustra un momento clave en la transición energética de Estados Unidos. Antes de que el petróleo se convirtiera en la base de la economía moderna, la sal era uno de los productos más codiciados. Sin refrigeración, la sal era crucial para preservar carne, frutas, verduras y lácteos, pero los depósitos accesibles eran difíciles de encontrar, especialmente para los colonos que se adentraban hacia el interior desde la costa. Una técnica popular en el valle del río Ohio consistía en cavar en la tierra para obtener agua salobre que luego se evaporaba, dejando atrás la sal.
Hoy, Estados Unidos es el mayor productor y consumidor de petróleo del mundo. En 2023, el país extrajo unos 23 mil millones de barriles diarios y consumió 20 mil millones, según los datos citados. La ironía es que el primer encuentro de la nación con el crudo fue de indiferencia, e incluso de rechazo. Thorla y McKee no podían imaginar que aquella sustancia negra que les estorbaba se convertiría en el motor de la economía global.
El pozo de 1816, con su revestimiento de sicómoro, se mantiene como un testimonio físico de esa historia. Ohio lo considera el primer pozo de petróleo del país, un título que comparte con el pozo Drake, pero que subraya cómo la búsqueda de un recurso común llevó al descubrimiento accidental de otro que cambiaría el mundo.
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