España regresa a semifinales 16 años después con un gol de Merino en el minuto 88
La selección española de fútbol venció 2-1 a Bélgica en los cuartos de final del Mundial, con un gol decisivo de Mikel Merino en el tiempo añadido. España vuelve a unas semifinales 16 años después y se enfrentará a Francia el martes.
La selección española de fútbol ha logrado el pase a las semifinales del Mundial 16 años después de su última presencia en esta ronda, al imponerse por 2-1 a Bélgica en un partido de cuartos de final que se decidió en el minuto 88 con un gol de Mikel Merino. El equipo dirigido por Luis de la Fuente buscará la final el próximo martes ante Francia, considerada la selección más en forma del campeonato.
El encuentro, disputado en un ambiente de máxima tensión, comenzó con España dominando la posesión y generando las primeras ocasiones de peligro. La defensa española, la única imbatida del torneo hasta ese momento, logró contener los ataques belgas durante los primeros compases. Un pase de Pau Cubarsí, de 19 años, encontró a Álex Baena dentro del área, pero su disparo fue bloqueado por un defensa. Bélgica, por su parte, apostaba por balones largos hacia Jeremy Doku, extremo del Manchester City, que gozaba de libertad de movimientos en ambas bandas.
El primer gol de España llegó tras una jugada por la banda derecha. Lamine Yamal, que había recibido instrucciones del seleccionador durante una pausa de hidratación, dejó solo a Pedro Porro, cuyo centro fue rematado por Dani Olmo. El primer disparo fue despejado por Thibaut Courtois, pero el rechace cayó a Fabián Ruiz, que envió el balón a la red. España no se conformó y continuó presionando: Lamine Yamal se fue de tres defensas por la línea de fondo, aunque su centro no encontró rematador. Poco después, el joven extremo lanzó una falta directa que Courtois volvió a despejar, y su disparo raso posterior pasó cerca del poste.
En los mejores minutos de la selección, con Fabián, Olmo y Rodri controlando el centro del campo, España buscó el segundo gol con prisas, lo que provocó un desajuste defensivo. Aprovechando uno de los pocos ataques largos de Bélgica, Kevin De Bruyne filtró un pase interior que permitió un centro desde la derecha rematado por Charles De Ketelaere. Fue el primer tiro entre los tres palos de los belgas y significó el empate. El marcador reflejaba un resultado demasiado favorable para lo visto sobre el césped, pero el fútbol no siempre es justo.
En la segunda mitad, cada equipo mantuvo su filosofía: España quería el balón y Bélgica buscaba el contragolpe. Los belgas lograron amenazar en varias transiciones rápidas, especialmente con la sociedad Doku-De Bruyne que triunfó en el Manchester City. Sin embargo, ninguna ocasión fue especialmente clara. España comenzó a impacientarse y abusó de la banda de Lamine Yamal, que aún espera su mejor partido en el Mundial. De la Fuente realizó cambios: Pedri sustituyó a Fabián y Ferran Torres entró por Baena, pero el equipo no mejoró su juego.
El momento clave del partido llegó al borde de la segunda pausa de hidratación. Thibaut Courtois, considerado oficiosamente el mejor portero del mundo y que había despejado todos los disparos de España, se desplomó en el suelo por un pinchazo muscular. Intentó continuar, pero solo aguantó un minuto antes de retirarse entre lágrimas al banquillo. Su sustituto, Lammens, del Manchester United, debutaba en el Mundial con 24 años recién cumplidos, probablemente frío por no haber tenido tiempo de calentar.
En el minuto 88, con Nico Williams ya en el campo tras varios intentos sin éxito por la banda contraria, Pau Cubarsí avanzó con el balón mientras los belgas tapaban las bandas y amarraban a los delanteros. El joven defensa decidió disparar desde fuera del área. Lammens no logró atrapar el balón, que quedó muerto en el área pequeña. Allí apareció Mikel Merino, que acababa de entrar al campo, para marcar su segundo gol en una semana. De secundario a actor principal, Merino repitió la hazaña del pasado lunes y dio el pase a semifinales a España.
El partido estuvo marcado también por el contexto emocional. España llegaba al encuentro tras el luto nacional por el incendio de Almería, que había causado doce muertes certificadas y 23 personas ilocalizables. Se guardó un minuto de silencio en honor a las víctimas. En el palco de celebridades, el actor Javier Bardem presenció el partido. Bélgica, por su parte, venía de aplastar a la selección de Estados Unidos y de dejar en la cuneta a la todopoderosa FIFA, cuyos tejemanejes con Donald Trump perdieron todo efecto cuando el balón empezó a rodar.
España se enfrentará ahora a Francia en semifinales, el próximo martes. La última vez que la selección española alcanzó esta ronda fue en el Mundial de Sudáfrica 2010, donde acabó proclamándose campeona del mundo. El equipo de De la Fuente intentará repetir aquella gesta, aunque enfrente tendrá a la selección más en forma del campeonato.
