El museo de California que guarda unas dentaduras hechas con dientes de coyote
El Eastern California Museum, en Independence, conserva una colección única sobre la vida en el oeste rural, con piezas que van desde unas prótesis dentales fabricadas con dientes de coyote hasta objetos del campo de Manzanar.
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En la pequeña localidad de Independence, California, a menos de una milla de la Highway 395 y con la cordillera de las Sierras Orientales como telón de fondo, se encuentra el Eastern California Museum, un espacio que reúne una de las colecciones más singulares sobre la vida en el oeste rural estadounidense. Entre sus piezas más llamativas destacan unas prótesis dentales fabricadas con dientes de coyote, un objeto que resume el ingenio y las dificultades de la vida en la zona hace un siglo.
La historia se remonta a principios del siglo XX, cuando George Washington Hancock, residente en Independence, necesitaba dentaduras postizas pero carecía de los fondos para costearlas con un dentista profesional. Decidió entonces resolver el problema por su cuenta: fundió los mangos de resina de cepillos de dientes y utilizó dientes extraídos de la población local de coyotes para confeccionarse un juego de prótesis que, según los relatos, llevó durante años. No se conservan fotografías conocidas de Hancock luciendo sus colmillos de coyote, aunque la pieza sí ha llegado hasta nuestros días.
En 1946, el doctor Douglas Dyer se trasladó a la zona para ejercer la odontología. Al enterarse de la existencia de Hancock y de sus dentaduras, lo buscó y le ofreció un intercambio: un juego profesional de prótesis a cambio de aquella curiosidad dental. Tras la muerte de Dyer, su viuda, Florence, donó las dentaduras al Eastern California Museum, donde hoy pueden contemplarse.
El museo no se limita a esta pieza insólita. Sus terrenos, situados junto a las imponentes Sierras Orientales, incluyen un sendero de plantas nativas, edificios históricos y equipamiento minero, además de una locomotora de vapor de vía estrecha en funcionamiento, la Southern Pacific 18. En el interior, el pequeño recinto alberga una extensa colección de cestería de las comunidades paiute y timbisha, artefactos, fotografías históricas y otros objetos de interés local.
Una de las secciones más significativas está dedicada a los ciudadanos estadounidenses de ascendencia japonesa que fueron recluidos en el campo de concentración de Manzanar entre 1942 y 1945. El museo conserva fotografías y objetos personales de los internos, entre ellos la placa original del lanzador del campo de béisbol descubierto en el campamento, donde los reclusos jugaban para pasar el tiempo. Además de las dentaduras de coyote, la visita incluye una caja de música Regina de 1896 en funcionamiento y una impresionante colección de fotografías de Edward S. Curtis.
El conjunto convierte al Eastern California Museum en un testimonio compacto de la historia del oeste rural: la supervivencia cotidiana, la cultura de los pueblos originarios, la memoria de un episodio oscuro de la Segunda Guerra Mundial y los objetos que, como las dentaduras de Hancock, conservan el rastro de vidas singulares.
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